才能のある子どもと知的障害のある子ども、少し触れただけでびくっとする子どもとほとんど痛みを感じない子ども、何もないところから争いを引き起こすティーンエイジャーと全く言葉を話せないティーンエイジャーの間には、一体どんな繋がりがあるのだろうか？これらの人々は皆、自閉症、あるいは自閉症スペクトラム障害（ASD）を抱えている可能性がある。
自閉症とは何ですか？
ASDとは、神経発達障害のグループを指す。
自閉症スペクトラム障害には以下が含まれます。
自閉症とは：
- 小児自閉症
- 器質性自閉症
- 自閉症スペクトラム障害
- アスペルガー症候群
- 非定型自閉症
親は、発達障害のある子どもについて話す際、「病気」や「苦しみ」といった言葉を使うことを避けることが多い。彼らは、自分の子どもは定型発達の子どもとは異なり、介入が必要だと述べる。そして、発達障害の症状を軽減するために、専門家による早期介入を強く求める。
自閉症についてよく知らない人が、映画「レインマン」を見ただけで、自閉症について何か知っていると思い込んでしまうことがあります。たとえ自閉症的な特徴を持つ人を一人知っていたとしても、実際に自閉症を患っている人を知っているのは一人だけなのです。
しかし、自閉症やASDの人々はなぜこれほどまでに異なるのでしょうか？
例えば、非常に頭の良い若い男性が、誤って同乗者に水をこぼしてしまい、謝罪すらしない。発達に遅れのある少女が彼を見て、不適切な反応を示す。彼女は、痛みの表情と喜びの表情を区別することができないのだ。
彼らの障害は似ています。男の子も女の子も、他者とのコミュニケーションや交流に困難を抱えています。この例では、男の子は社会的交流に欠陥があり、女の子はコミュニケーション障害を抱えています。自閉症および自閉症スペクトラム障害を持つ人々は、行動面でも特徴的なもう一つの共通点があります。自閉症とは：
- 定型的な動作、または目的のない反復的な動作
- 限定的な利権
- 儀式的行為
- 強迫性、つまり、特定の規則に意図的に従うこと。
自閉症スペクトラム障害
自閉症や自閉症スペクトラム障害を持つ人々の興味関心は非常に多様です。ドアの鍵や錠前が好きだったり、バスの切符、青い服、バナナなどを好む人もいます。例えば、自閉症の子どもは髪の毛に異常なほど執着し、常に髪をとかしているかもしれません。
以下の3つの障害すべてに該当する場合、その人が自閉症または自閉性障害であると言える。
1. 行動特性。自閉症スペクトラム障害（ASD）のある子どもは、新しいものに対して強い不安感を抱くことがよくあります。例えば、ASDのある子どもは、パン、パスタ、チーズなどの白い食べ物しか食べないなど、非常に限られた種類の食べ物しか口にしない場合があります。また、おもちゃも1種類しか好まないことがあります。
2. 社会的相互作用の障害。自閉症児が社会でどのように振る舞うか、大人と交流したり、他の子供と遊んだりしたいという欲求。典型的な症状について言えば、自閉症児は社会規範や「正しい」振る舞い方、なぜ他の子供と「遊ぶべき」なのかを理解していません。
3．コミュニケーションの困難さ。赤ちゃんはどのようにコミュニケーションをとりますか？喃語を話したり、言葉を発したり、身振り手振りをしたり、大人の真似をしたりしますか？
自閉症に関する誤解について
自閉症やASDの人々は、殻に閉じこもり、自分だけの世界に生きていて、誰の助けも必要としないという認識がある。
それどころか、彼らは非常に温かく、深い感情的な繋がりを築く能力に長けていることが多い。
しかし、彼らはこうした関係を築くのに苦労している。十分なコミュニケーション能力が欠けているのだ。
自閉症における併存疾患
これらの人々は、コミュニケーションや行動上の問題だけでなく、以下のような特徴も示す可能性があります。
- 集中力の低下、
- 怒りの爆発、
- 自己攻撃性（自分自身に危害を加えること）。
彼らはしばしば次のようなことを経験します。
- 消化器系の障害、
- 睡眠障害、
- 運動能力や動作の協調性に関する問題。
自閉症の子どもの中には、思春期までに明らかな発作を伴うてんかんを発症する子もいる。自閉症の子どもの4人に1人、あるいは一部の情報源によれば2人に1人は、何らかの知的障害を抱えている。
自閉症矯正の結果
自閉症やASD（自閉スペクトラム症）の子どもの多くは言葉を話せません。経験上、自閉症の子どもの4～5人に1人は言葉を話せるようにならないことが分かっています。しかし、代替的な支援方法も存在します。自閉症の子どもたちは、ジェスチャー、フラッシュカード、筆記などを使ってコミュニケーションをとることを学びます。将来、彼らは愛する人の支えなしには自立した生活を送ることが難しいでしょう。
しかし、補償を受けている自閉症やASDの子どもたちの中には、そうでない子どもたちもいる。彼らは高い知能と豊かな創造力を持っている。家庭を築き、大学で優秀な成績を収め、良い仕事に就く。
自閉症の有病率
わずか30～40年前までは、自閉症について語られることはほとんどなく、親の冷淡さやネグレクトと結びつけられていました。これは全く時代錯誤です。現在では、自閉症スペクトラム障害（ASD）を持つ子どもは、親の収入、経歴、社会的地位に関係なく、あらゆる家庭に生まれてくると考えられています。
自閉症や自閉症スペクトラム障害の原因、そして診断される子どもの増加については、明確な答えは出ていない。専門家によると、アメリカでは学童の50人に1人が自閉症スペクトラム障害を抱えているという。自閉症は、女子よりも男子に4倍多く見られる。
自閉症スペクトラム障害の原因
子どもの発達障害や行動障害には、主に5つの原因があります。自閉症は現在、発達障害の一つとされています。自閉症は、遺伝的要因、環境的要因、免疫学的要因、神経学的要因、代謝的要因など、複数の要因が複合的に作用して発症する可能性があります。専門家は、遺伝的要因と環境的要因の組み合わせが子どもの発達に影響を与えると考えています。突然変異、つまり遺伝物質の自然発生的な変化も、発症に関与する可能性があります。
自閉症の発症は、以下のような原因によっても引き起こされる可能性があります。
- 妊娠と出産の経過（出産時のトラウマ）
- 生態学、
- 母親が罹患した感染症。
ワクチン接種は自閉症の発症に悪影響を及ぼすという主張があり、特に免疫力が低下した子供に複数のワクチンを同時に接種した場合にその傾向が顕著になるという（免疫学的理論）。
自閉症および自閉症スペクトラム障害に関する詳細については、以下の記事をお読みください。
自閉症の原因 -こちら
自閉症の兆候と症状 -こちら
レビット博士のセンターでの自閉症治療はこちら
